El Pensamiento Económico de William Petty
Sir
William Petty nació en Romsey, Inglaterra el 26 de mayo de 1623 y murió en
Londres el 16 de diciembre 1687, fue un reconocido filósofo, médico, economista
y estadístico inglés. William Petty estudió medicina y se hizo médico, en las
universidades de Leiden, París y en Oxford, Inglaterra, además, Petty tuvo
extensas propiedades en Irlanda debido a su asociación con Oliver Cromwell y la
Mancomunidad Inglesa (Commonwealth of England), fue por un tiempo breve miembro
del parlamento inglés, a lo largo de su vida fue un científico, inventor,
empresario, y uno de los miembro fundadores de la Royal Society y le fue concedido
el título de Sir en 1661. Es mejor conocido por sus escritos de historia
económica y estadística previos al trabajo de Adam Smith, algunos de sus
trabajos más famosos son los de tipo demográfico, aritmética política y títulos
similares, siendo los primeros intentos de entender las relaciones entre la
población y la economía, además fue creador del término pleno empleo y
formulador de la Ley de Petty, también es considerado uno de los fundadores de
la econometría.
Se
denomina mercantilismo a un conjunto de ideas políticas o ideas económicas de
gran pragmatismo que se desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y la primera
mitad del siglo XVIII en Europa, estas ideas se caracterizan por una fuerte
intervención del Estado en la economía, coincidente con el desarrollo del
absolutismo monárquico de la época. El mercantilismo consiste en una serie de
medidas que se centraron en tres ámbitos: las relaciones entre el poder
político y la actividad económica; la intervención del Estado en esta última; y
el control de la moneda, así, tendieron a la regulación estatal de la economía,
la unificación del mercado interno, el crecimiento de población, el aumento de
la producción propia (controlando recursos naturales y mercados exteriores e
interiores, protegiendo la producción local de la competencia extranjera,
subsidiando empresas privadas y creando monopolios privilegiados), la
imposición de aranceles a los productos extranjeros y el incremento de la oferta
monetaria (mediante la prohibición de exportar metales preciosos y la acuñación
inflacionaria), siempre con vistas a la multiplicación de los ingresos
fiscales, estas políticas, por así llamarlas, tuvieron como finalidad última la
formación de Estados-Nación lo más fuertes y poderosos posibles.
Para
entender el pensamiento económico de William Petty se debe entender primero su formación
y la época, el siglo XVII fue tachado como uno de los “siglos más horribles”,
debido a las interminables guerras religiosas y civiles de la época, de las
cenizas y el humo fue creado el termino de Estado-Nación con la Paz de
Westfalia, y estuvo marcado por los pensamientos filosóficos de Hobbes (Petty
fue su pupilo), Grotius, Bacon y Pufendorf. Cabe destacar 2 corrientes
mercantilistas de época, la corriente Inglesa-Holandesa y la Francesa-Alemana,
ambas reconocían la relación entre la riqueza de los comerciantes y el poder
del estado, ya que, un aumento de ingresos de los comerciantes significaba un
aumento de ingreso del estado, en consecuencia el estado actuaría garantizando
la seguridad de las rutas de comercio y los monopolios que los comerciantes
deseaban. Se diferencian en general por la historia de sus teóricos, en la
primera corriente en su mayoría eran parte de la clase burguesa en ascenso, en
cambio en el segundo caso, eran por oficiales del estado, por ejemplo en
Francia, el mercantilismo es mejor llamado Colbertismo (llamado así por
Jean-Baptiste Colbert, Ministro de Finanzas francés).
William
Petty tuvo una visión de la economía muy similar a la concepción sistémica de
la medicina; es decir, asumía cada problema económico como una parte integrante
de un conjunto mayor que necesita ser medido para poder ser conocido y es
precisamente por esta contribución que Marx llamó a William Petty el
"fundador de la economía política moderna", William Petty se apartó
de las teorías de Mercantilismo dominante en su época y anticipó muchas de las
ideas de los economistas clásicos, como la importancia económica de la división
del trabajo y su teoría del valor, por ejemplo, consideraba que el intercambio
está sometido a leyes naturales a las que es inútil oponerse y que los precios
vuelven siempre a su nivel natural, algo que volverían a señalar muchos autores
posteriormente, también, buscó separar la moral de la ciencia e intentó
formular soluciones concretas a problemas prácticos, Petty llamó a su método de
investigación "aritmética política" (antecesora de la econometría), y
en él trató de expresar la idea básica de que la introducción de métodos cuantitativos
a la economía produciría un análisis más riguroso de los fenómenos sociales, la
“aritmética política” introducía las matemáticas y las estadísticas a los problemas
que se buscaban analizar, sin embargo, estaba pensada principalmente para
reunir los elementos esenciales del problema práctico que buscaba resolver, más
que para construir una descripción perfecta de la realidad.
William
Petty tenía ideas particulares en cuanto a los impuestos para su época, ya que Petty
aducía que los hombres debían contribuir al Estado según la participación y el
interés que tuvieran en la llamada “paz pública", es decir, conforme a sus
posesiones o riquezas, sin embargo, consideraba, que la gente tiene poca
voluntad a pagar impuestos (sea por escasez de moneda, inconveniencia de la
época de pago, inequidad, o porque se suponía que el soberano pedía más de lo
que necesitaba), Petty también sostenía que los impuestos no debían ser tan
altos como para reducir los fondos que eran necesarios para mantener el
comercio de la nación; no eran perjudiciales en tanto se los invirtiera en
productos nacionales (entendiendo que los impuestos volvían directamente al
pueblo, como un ciclo), además, le parecía que eran esencialmente justos los
impuestos sobre el consumo (que cada persona pagara impuestos en proporción a
lo que disfrutaba o a sus gastos), y que fomentando la frugalidad (ser
ahorrativo) se incrementaría la riqueza de la Nación, también indica que los
impuestos sobre las importaciones y las exportaciones debían aplicarse de modo
razonable y en cierta medida en forma selectiva (aplicar un derecho de
importación alto sobre los bienes fabricados en Inglaterra); había que cobrar
impuestos muy reducidos o no cobrar tributos sobre las materias primas
necesarias para las industrias inglesas, también se indicó que los impuestos
sobre la exportación nunca debían exceder el punto en que elevaran el costo del
producto por encima del propio exigido por los competidores de otras naciones,
también se oponía a otros tipos menores de impuestos (sobre los monopolios,
porque fomentaban su creación; sobre las loterías, pues afirmaba que si la
lotería debía ser explotada, correspondía que lo fuera por el Estado, y no por
los intereses privados), su trabajo ha constituido el primer tratamiento
sistemático de tributación.
En
1690, William Petty acuñó en su Libro Political Arithmetick, la llamada Ley de
Petty, la cual es una ley económica que propone que, en la medida que el
progreso técnico reduce los costos de transporte, el mercado para bienes no
agrícolas se ampliará, lo que induce la reasignación de la mano de obra de la
agricultura a actividades no agrícolas, además esta ley establece que el
progreso de una economía se aprecia fundamentalmente a través del creciente
volumen de la población que se dedica a los servicios, dado que la importancia
relativa de los sectores económicos se va desplazando desde el sector primario,
a través del industrial, hacia el terciario, el cual llega a ser el punto clave
del crecimiento.
Uno
de los objetos de análisis de William Petty fue el dinero en la economía, y
aunque fue capaz de observar la relación entre cantidad de dinero y el nivel de
actividad económica, no vio la relación entre cantidad de dinero y precios, que
conforma la base de la Teoría cuantitativa del dinero, Petty era consciente de
la importancia del dinero e hizo una analogía propia de un médico; señaló que “el
dinero es como la grasa en el cuerpo, si es excesiva, su cantidad impide la
agilidad, pero sin embargo es necesario tener un grado de ésta porque embellece
el cuerpo”, para William Petty, el dinero permite "aceitar" la
economía de un país, además, fue un precursor del concepto de "velocidad
de circulación del dinero" que, algunos años más tarde, haría explícito
Richard Cantillon para expresar la implicancia que tiene para una economía la
rapidez con la que el dinero cambia de mano, debido a sus teorías y su
aproximación a la economía (adelantada a su época), marcó un cambio para los
mercantilistas ingleses, dándole un giro más liberal.
En
términos generales, las teorías y conclusiones de William Petty eran
extremadamente optimistas, muchas veces cayendo en utopías, como cuando
pretendió que era factible que Inglaterra se apoderara del comercio universal
de todo el mundo, su mayor logro fue el de introducir un cambio decisivo en el
método económico, aunque cabe destacar (según varios historiadores económicos),
a Petty lo admiraron muchos, pero lo siguieron pocos, y la gran mayoría lo
olvidó en seguida.
Ensayo realizado por Alexander Reyes
de la Escuela de Estudios Internacionales de la UCV
para la Cátedra Economía y Política Fiscal
dictada por el Prof. Luis López
Referencias
Petty
W. (1690): Political Arithmetick or a Discourse Concerning, The Extent and
Value of Lands, People, Buildings: Husbandry, Manufacture, Commerce, Fishery,
Artizans, Seamen, Soldiers; Publick Revenues, Interest, Taxes, Superlucration,
Registries, Banks, Valuation of Men, Increasing of Seamen, of Militia's,
Harbours, Situation, Shipping, Power at Sea, &c. As the same relates to
every Country in general, but more particularly to the Territories of His
Majesty of Great Britain, and his Neighbours of Holland, Zealand, and France.
London.
